El trauma infantil puede cambiar la forma en que sus genes se comportan y lo dejan más vulnerable a la enfermedad
El trauma infantil puede cambiar la forma en que sus genes se comportan y lo dejan más vulnerable a la enfermedad
Y comienza a suceder rápidamente
Por Nicole Wetsman
En los últimos dos meses, el gobierno de los Estados Unidos separó a más de 2,000 niños menores de 18 años de sus padres después de cruzar la frontera sur de los Estados Unidos. Los niños, algunos aún infantes, fueron enviados a refugios, solos, con sus padres detenidos bajo la política de "cero tolerancia" de la administración Trump en materia de inmigración. Incluso con nuevas promesas de poner fin a la práctica de la separación, parece que no existe un sistema o plan establecido para reunir a estos niños con sus familias.
Una gran cantidad de investigaciones médicas y científicas muestra el efecto devastador que la separación de un padre puede tener en los niños, especialmente en los niños pequeños. La angustia y la agitación son emocional y físicamente abrumadoras a corto plazo, pero ese trauma en la infancia de alguien también está conectado a cambios biológicos a largo plazo que los ponen en riesgo de problemas psicológicos y médicos a lo largo de sus vidas. Esta es una de las razones por las que varios grupos médicos, en la última semana, han condenado la práctica de separar a las familias.
"Es un ejemplo público de trauma institucionalizado y severo en períodos extraordinariamente críticos en el desarrollo de la niñez", dice Kerry Ressler, directora científica y James y Patricia Poitras, presidenta de psiquiatría en el McLean Hospital en Massachusetts. "Esta es una población que ya está en alto riesgo debido a factores socioeconómicos y de otro tipo, y está agregando a eso este enorme trauma físico y emocional de la separación de los padres. Para los niños, sin duda, de cinco a diez años o menos, esto es lo más traumático que se puede hacer con ellos ".
Los niños pequeños dependen de sus padres para ayudarlos a manejar situaciones estresantes y desconocidas debido a que su capacidad para regular su respuesta emocional al cambio o las amenazas en el ambiente aún no está completamente desarrollada. "Los niños usan a padres y cuidadores familiares como una forma de navegar por la incertidumbre y el estrés en el mundo", dice Seth Pollak, quien dirige el Laboratorio de Investigación de la Emoción del Niño en la Universidad de Wisconsin. "No pueden manejar las cosas solos como lo hacen los adultos".
Por lo tanto, alejar a los niños pequeños de sus padres y colocarlos en un ambiente confuso y abrumador los deja en gran medida incapaces de enfrentarlos. "Es probable que estos niños tengan un estrés realmente extremo y no tengan la capacidad de reducir esa respuesta al estrés", dice Pollak.
Ese tipo de trauma, y la exposición a grandes cantidades de estrés en la infancia, está relacionado con cambios epigenéticos (cambios en la forma en que el cuerpo activa y desactiva los genes, y regula los procesos biológicos) que pueden durar hasta la edad adulta. Los estudios muestran diferencias en los niveles de actividad de cientos de genes entre personas que experimentaron trauma en su niñez y aquellos que no lo hicieron, y aunque los científicos no saben cómo todos estos cambios afectan la salud, hay evidencia de la función de unos pocos.
La mayoría de las investigaciones se han centrado en los cambios en los genes implicados con los receptores que regulan la hormona del estrés cortisol. Los cambios en esos genes, observados tanto en humanos como en estudios con roedores, hacen que los niveles de cortisol permanezcan elevados por más tiempo durante eventos estresantes y dificultan la relajación del cuerpo. "El trauma de la infancia, entonces, cambia la forma en que el cuerpo responde al estrés a largo plazo, a lo largo de la vida", dice Ressler. La desregulación de las vías de estrés saludables deja a las personas en riesgo de depresión y otros trastornos psiquiátricos.
El cortisol también está involucrado en el sistema inmune, por lo que los cambios epigenéticos en su función normal dejan a las personas más vulnerables a las enfermedades a lo largo de sus vidas. Eso puede contribuir al aumento del riesgo de enfermedad cardíaca, cáncer y otras enfermedades en adultos en personas que experimentan traumas infantiles.
También hay alguna evidencia de que la adversidad y el trauma tempranos cambian la expresión de los genes de las proteínas involucradas en el crecimiento y la salud de las neuronas. Los estudios con roedores muestran que el estrés en la vida temprana reduce la actividad del gen para el factor neurotrófico derivado del cerebro, una proteína que promueve la neuroplasticidad y ayuda a nuestro cerebro a formar nuevas conexiones, clave para el aprendizaje y la función cognitiva. Los estudios también sugieren que el trauma causa cambios en los genes implicados con la neuroplasticidad en los humanos, también.
La mayoría de los estudios en humanos sobre trauma y cambios epigenéticos miran a adultos con historias de trauma de su infancia, no a niños inmediatamente después de una experiencia traumática. Eso hace que sea difícil determinar la cantidad de tiempo que un trauma debe durar para causar estos efectos, dice Ressler. "Los estudios en animales muestran que incluso unas pocas horas de estrés severo pueden conducir a marcas de larga duración, pero para los humanos, es difícil poner un número específico en él", dice.
Sin embargo, para los niños actualmente detenidos sin sus padres, Ressler dice que sospecha que ya se están produciendo cambios biológicos. "Creo que, incluso si la separación es solo del orden de días o semanas, es probable que los cambie físicamente y cambie la forma en que su cuerpo y sus células responden al estrés por el resto de sus vidas", dice.
Los investigadores no tienen una buena comprensión de las edades en la infancia cuando es probable que el trauma tenga el mayor efecto, aunque la infancia hasta los cinco o seis años de edad puede ser un período clave, dice Ressler. Muchos niños menores de cinco años están recluidos en albergues separados de sus padres, informó Associated Press esta semana.
Hay evidencia, al menos en roedores, de que un regreso a un entorno estable y enriquecedor puede revertir algunos cambios epigenéticos causados por el trauma de la vida temprana, dice Pollak. "Tenemos algunos datos biológicos de que el sistema se queda plástico", dice. Sin embargo, no está claro cuánto tiempo podría permanecer abierta esa ventana para los humanos.
Pero mientras que los investigadores pueden no tener una comprensión completa de los impactos genéticos y epigenéticos específicos de la separación de los niños de sus padres, décadas de investigación constante de otras áreas de la medicina dicen inequívocamente que es increíblemente dañino, dice Pollack.
"Sabemos que alejar a los niños de sus padres es malo, hay muchísima evidencia científica", dice. "Y no necesitamos evidencia científica para saber que está mal".
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